Sullivan Fortner Trio

Come pianista, Sullivan Fortner è un maestro nel cambiare ritmo. Ha trascorso anni come membro chiave del quintetto del trombettista Roy Hargrove. Lui e il fenomeno vocale Cécile McLorin Salvant si esibiscono regolarmente in contesti sia grandi che piccoli, ma soprattutto come duo incomparabile.

L'anno scorso Fortner ha pubblicato il potente album solista Solo Game (Artwork), acclamato dalla critica. Quest'anno i critici riconoscono il suo lavoro come leader di un nuovo progetto, assegnando il titolo di Rising Star Jazz Group al Sullivan Fortner Trio. In una telefonata con DownBeat, il leader della band rivela cosa rende il suo ultimo ensemble con il bassista Tyrone Allen e il batterista Kayvon Gordon così eccezionale.

Fortner dice che il formato più stretto del trio consente una maggiore libertà, sia concettuale che improvvisativa. Con meno elementi da considerare, l'immaginazione collettiva del gruppo è l'unico limite alla sua esplorazione musicale.

“Uno dei vantaggi evidenti è che posso controllare la melodia e come viene suonata,” dice. “Ma la cosa bella di suonare in trio è che c’è meno input, il che lascia più spazio alla creatività.”

Fortner e i suoi due collaboratori non hanno difficoltà a riempire quello spazio con “diversi e divertenti scenari,” come li descrive Fortner. Divertente, in questo caso, significa rinunciare al prevedibile, e ammette che tende a mettere alla prova Gordon e Allen sul palco.

“Sono molto esigente perché cambio sempre le cose – ma questo lascia molto margine per accadimenti in un trio,” dice.

Inoltre, Fortner non permette partiture durante questi concerti – un approccio che potrebbe non funzionare bene con un gruppo più grande o un cantante (con l’eccezione di Salvant). Preferisce mantenere il suono il più spontaneo possibile e spesso usa il soundcheck del gruppo come una “mini prova” per il set a venire; a volte introduce anche brani non pianificati durante il concerto. (In queste situazioni le linee visive sono importanti, dice, quindi sistema sempre la band “abbastanza vicino,” dando a Gordon e Allen una buona visuale sulla sua mano sinistra.)

“Insegno tutto al trio ad orecchio. Dico solo: ‘Questa è la canzone – ascoltatela e cerchiamo un groove che funzioni.’ E poi la suoniamo dal vivo,” dice.

La direzione di Fortner, che richiede precocità dai suoi musicisti, conferisce al gruppo un suono grezzo e imprevedibile mentre si concentra sull’essenziale della musica che eseguono. Non sorprende che sia molto attento nella scelta dei brani per il trio; mentre gli standard del songbook potrebbero essere la scelta predefinita per altri gruppi molto improvvisativi, Fortner preferisce gli originali, evitando brani troppo familiari al pubblico (“a meno che non sia una ballata,” precisa).

Per questi originali, Fortner trova idee ovunque: arie operistiche, cicli di canzoni classiche, blues lenti, funk energico, gospel coinvolgente, tutti i sottogeneri del jazz – persino jingle televisivi. Nessuna delle sue scelte compositive è casuale; con questo eclettismo vuole fare un discorso.

“L’obiettivo è iniziare a rompere le barriere di genere,” spiega. “Sto cercando di dissipare tutte queste regole e dire: ‘Guardate queste canzoni solo come canzoni e la musica solo come musica. Sporcatevi le mani smontando e rimontando le cose.’ Ci divertiamo sicuramente molto.”

Programma e cast

Sullivan Fortner: pianoforte
Tyrone Allen: basso
Kayvon Gordon: batteria